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L’Algérie de la fin du XIXe siècle, alors intégrée à l’espace national sous l’appellation de « France africaine », se structure comme un territoire en pleine mutation, régi par une administration rigoureuse et une géographie diversifiée. Ce vaste ensemble de 30 millions d'hectares se divise physiquement en trois zones distinctes : le Tell au nord, véritable « grenier » fertile bordé par la Méditerranée ; les Hauts-Plateaux au centre, domaine de l'élevage et de l'alfa ; et le Sahara au sud, territoire d'oasis et de steppes infinies.

L'organisation administrative repose sur une séparation entre le territoire civil, géré par des préfets et des maires, et le territoire militaire. La population, qui s'élève à environ 4,1 millions d'habitants, forme une mosaïque humaine où se côtoient Berbères, Arabes, Israélites et colons européens (Français, Espagnols, Italiens). Si les Kabyles sont décrits par leur sédentarité et leur ténacité au travail du sol, les Arabes sont associés à une culture de la mobilité et de la vie pastorale.

Le développement économique est porté par une modernisation rapide des infrastructures. Un réseau dense de chemins de fer relie désormais les grandes cités comme Alger, Oran et Constantine, facilitant non seulement le commerce du blé, du vin et des minerais, mais transformant aussi les rapports sociaux. Les populations autochtones manifestent une curiosité marquée pour ces nouveaux moyens de locomotion, symboles d'un progrès technique qui redessine les paysages urbains et ruraux.

Conclusion À cette période, l'Algérie apparaît comme un territoire stabilisé dont la richesse naturelle est méthodiquement exploitée. La mise en place d'un système éducatif et administratif unifié vise à intégrer ces populations diverses dans un destin commun, marqué par l'influence prédominante des structures et de la culture françaises.