Au lendemain de la Première Guerre mondiale, l’Afrique du Nord française occupe une place importante dans les réflexions sur l’avenir économique et démographique de la France. L’Algérie, la Tunisie et le Maroc apparaissent alors comme des territoires offrant des ressources agricoles, minières et commerciales considérables, mais dont la mise en valeur demeure inégale. L’examen des politiques menées depuis le XIXᵉ siècle met en évidence l’écart entre les ambitions affichées et les résultats obtenus.

L’Algérie, conquise à partir de 1830, constitue le principal laboratoire de la colonisation française. Les autorités y ont successivement expérimenté diverses formes d’occupation du sol, de concessions et de réformes foncières. Ces mesures visaient à favoriser le peuplement européen et le développement économique. Toutefois, la complexité des régimes de propriété existants, les hésitations administratives et l’absence d’une orientation constante ont souvent limité leur efficacité. Les transformations juridiques introduites pour définir ou individualiser la propriété foncière ont produit des résultats contrastés et suscité de nombreuses difficultés pratiques.

En Tunisie, placée sous protectorat en 1881, l’action française s’est exercée dans un cadre différent. Les infrastructures, les échanges commerciaux et certaines productions agricoles se sont développés, tandis que les autorités ont cherché à clarifier les statuts fonciers et à favoriser l’installation de colons. Les progrès enregistrés demeurent néanmoins inférieurs aux attentes formulées à l’origine.

Au Maroc, où l’organisation foncière présente une grande diversité de situations juridiques et coutumières, l’administration a rencontré des obstacles comparables. Les efforts entrepris pour sécuriser les titres de propriété, développer les infrastructures et encourager l’investissement se heurtent à la complexité des usages locaux et à la nécessité d’adapter les réformes aux réalités du terrain.

L’ensemble de cette expérience conduit à souligner l’importance de l’organisation économique, de la stabilité juridique et de la planification dans toute entreprise de mise en valeur territoriale. Les auteurs et responsables de l’époque débattent ainsi des moyens de concilier développement agricole, peuplement, exploitation des ressources et intégration des populations dans un cadre administratif cohérent.