Entre 1900 et 1905, la France entreprend un vaste bilan de son domaine colonial afin d'évaluer les transformations intervenues au début du XXᵉ siècle. L'étude adopte une méthode comparative fondée sur les statistiques, les rapports administratifs et les observations de terrain. Elle examine successivement la situation des populations locales, le développement de la colonisation européenne et l'évolution des administrations, en privilégiant les réalisations concrètes plutôt que les considérations théoriques.

Le premier tome est principalement consacré à l'Algérie et à la Tunisie. Pour chacun de ces territoires, il analyse les évolutions démographiques, l'état sanitaire, l'enseignement, l'agriculture, l'industrie, les infrastructures, les échanges commerciaux et les finances publiques. Une large place est accordée aux réseaux de transport, aux ports, aux chemins de fer, à l'extension des cultures, à l'exploitation des ressources minières ainsi qu'à l'organisation des services administratifs et judiciaires. Les auteurs s'appuient sur des séries statistiques couvrant la période 1898-1904 afin de mesurer les changements intervenus depuis les précédentes publications consacrées aux colonies françaises.

L'ouvrage met également en évidence les difficultés rencontrées : insuffisance des capitaux, besoins en main-d'œuvre, contraintes budgétaires, organisation foncière, développement encore inégal des équipements et adaptation des politiques administratives aux réalités locales. Il souligne l'importance croissante accordée à l'instruction, aux services sanitaires, aux travaux publics et à l'amélioration des moyens de communication, considérés comme des facteurs essentiels du développement économique.

Conçu à l'occasion de l'Exposition coloniale de Marseille de 1906, cet ensemble se présente comme un état des lieux des cinq premières années du XXᵉ siècle. Il rassemble une documentation abondante, illustrée de cartes, graphiques et tableaux, destinée à fournir aux chercheurs, administrateurs et acteurs économiques une synthèse structurée de l'organisation, des ressources et des perspectives de développement des territoires étudiés.