Le second tome de l’Histoire de la médecine arabe de Lucien Leclerc, publié en 1876, est consacré principalement aux sciences médicales arabes dans leur développement en Orient et à leur transmission vers l’Occident latin. Il prolonge l’étude des auteurs, des ouvrages et des traductions qui ont assuré la circulation d’une partie importante de l’héritage scientifique antique. Le volume s’inscrit ainsi dans une histoire de la médecine fondée largement sur l’étude des textes, des manuscrits et des traductions.

Une place importante est accordée aux traductions du grec en arabe. Leclerc examine les conditions dans lesquelles les œuvres des médecins et savants grecs furent traduites, les traducteurs qui participèrent à ce travail et les transformations que les textes subirent au cours de leur transmission. Il s’intéresse également aux rapports entre les traditions grecque, syriaque, persane et arabe, ainsi qu’aux milieux intellectuels où ces connaissances furent conservées, commentées et développées.

L’auteur suit ensuite le cheminement des sciences arabes vers l’Occident. Il étudie notamment les traductions effectuées à partir de l’arabe en latin et le rôle joué par ces textes dans la circulation des connaissances médicales et scientifiques européennes. L’Espagne musulmane et les centres de traduction occidentaux apparaissent comme des intermédiaires essentiels de cette transmission. Les ouvrages d’auteurs arabes ou écrivant en arabe sont examinés sous l’angle de leur contenu, de leurs sources et de leur influence.

Le volume ne se limite donc pas à une histoire des médecins : il constitue également une étude de la circulation des savoirs entre plusieurs aires linguistiques et culturelles. Par son approche érudite, Leclerc cherche à restituer la continuité entre les connaissances antiques, leur réception et leur développement en Orient, puis leur transmission à l’Occident médiéval. L’ensemble témoigne des méthodes de l’histoire de la médecine et de l’orientalisme savant de la seconde moitié du XIXe siècle.