Au milieu du XIXe siècle, l’Algérie française est décrite comme un vaste territoire méditerranéen dont l’organisation repose sur la diversité de ses reliefs, de ses climats, de ses populations et de ses activités. L’ouvrage retrace d’abord les principales étapes de son histoire, de l’Antiquité aux périodes arabe, ottomane et française, avant d’examiner sa géographie, ses ressources et les conditions de son développement. Le territoire est distingué entre le Tell, région la plus favorable à l’agriculture et à l’établissement humain, les Hauts Plateaux, davantage consacrés à l’élevage et aux parcours, et le Sahara, structuré autour des oasis. Cette organisation naturelle détermine largement la répartition de la population et des activités.

La population, évaluée à environ 2,5 millions d’habitants au début des années 1850, associe populations musulmanes, juives et européennes. Les différences de modes de vie, de langues, de pratiques religieuses et d’activités professionnelles sont soulignées, de même que la progression de l’immigration européenne. L’agriculture constitue la principale ressource : céréales, élevage, cultures maraîchères, arboriculture et exploitation forestière offrent des possibilités jugées importantes, sous réserve de travaux d’irrigation, d’assainissement et d’amélioration des communications. Le climat est généralement présenté comme favorable, mais les conditions sanitaires restent difficiles dans certaines zones, notamment en raison des eaux stagnantes, de l’insalubrité et des épidémies.

La colonisation est envisagée comme un processus progressif associant implantation de populations, développement agricole, création de routes et de ports, essor du commerce et organisation administrative. L’auteur insiste sur la nécessité de mieux relier les trois provinces et les différentes régions du territoire. L’ensemble offre ainsi un tableau de l’Algérie de 1859 à travers ses réalités historiques, géographiques, démographiques, économiques et administratives, tout en présentant la colonisation française comme une œuvre encore en cours de structuration.