L’ouvrage examine le principe des nationalités et son rôle dans l’évolution politique de l’Europe au XIXᵉ siècle. Il part de l’idée que de nombreux conflits, insurrections et transformations politiques observés depuis plusieurs décennies trouvent leur origine dans l’affirmation progressive des identités nationales. Selon cette conception, les peuples tendent à se constituer en communautés politiques correspondant à leur histoire, leur langue et leurs traditions, ce qui conduit à remettre en cause les structures étatiques héritées des conquêtes et des équilibres diplomatiques antérieurs.

Plusieurs exemples européens illustrent cette dynamique. La guerre d’indépendance grecque au début du siècle apparaît comme une manifestation précoce de ce mouvement, où une population revendique son autonomie face à une domination extérieure. D’autres situations comparables se développent ensuite, notamment en Belgique, en Pologne, en Hongrie ou dans les principautés roumaines. Dans ces différents cas, les revendications nationales se mêlent à des rivalités diplomatiques entre grandes puissances, ce qui influence fortement l’issue des conflits.

La péninsule italienne offre un exemple particulièrement marquant. Les mouvements politiques et militaires qui s’y succèdent au cours des années 1840 et 1850 visent à dépasser la fragmentation politique héritée du passé et à constituer un État unifié. Malgré des revers et des interventions étrangères, ces efforts finissent par aboutir à une recomposition politique progressive autour d’un pouvoir central.

L’ensemble de ces événements est interprété comme l’expression d’un principe historique général : la tendance des peuples à rechercher une organisation politique conforme à leur identité collective. Ce processus, encore inachevé au moment de l’analyse, est présenté comme un facteur majeur de transformation des relations internationales et de la formation des États modernes en Europe.