Entre le XVIᵉ et le XVIIIᵉ siècle, la Méditerranée constitue un espace marqué par des formes multiples d’esclavage touchant des populations issues des deux rives. Dans ce contexte, des Européens capturés par des corsaires opérant depuis les ports d’Afrique du Nord sont réduits en esclavage dans différentes villes du Maghreb. Ces captures résultent principalement d’opérations maritimes, de raids côtiers ou de prises de navires marchands. Les prisonniers sont ensuite employés dans divers travaux, utilisés comme main-d’œuvre ou retenus dans l’attente d’une rançon versée par leurs familles, leurs États ou des institutions religieuses chargées de leur libération.

Ce phénomène s’inscrit dans un système plus large de rivalités politiques, religieuses et économiques entre puissances méditerranéennes. La course maritime constitue alors une pratique répandue, menée aussi bien par des acteurs musulmans que chrétiens, et contribue à alimenter un marché d’esclaves lié aux conflits et aux activités navales. Dans les États barbaresques, l’esclavage des captifs européens représente à la fois une ressource économique et un instrument de pression diplomatique, notamment par le mécanisme du rachat des captifs.

L’étude de cette réalité s’appuie sur des récits de captifs, des archives administratives et des témoignages contemporains, qui permettent d’estimer l’ampleur du phénomène sans toutefois fournir de chiffres entièrement précis. Les historiens soulignent que cette forme d’esclavage doit être replacée dans le contexte global des systèmes esclavagistes de l’époque moderne, caractérisés par des circulations de captifs dans plusieurs régions du monde. L’analyse vise ainsi à comprendre les pratiques, les conditions de captivité et les interactions sociales qui se développent dans cet environnement méditerranéen marqué par la guerre, la piraterie et les échanges entre sociétés rivales.