Publié en 1872, Grands jours de l’armée d’Afrique présente, à travers les « peuplades algériennes » et plusieurs épisodes militaires, une évocation de l’Algérie et de l’armée française qui y a combattu depuis 1830. L’ouvrage accorde une place importante aux troupes de l’armée d’Afrique, notamment aux zouaves et aux spahis, dont il décrit l’organisation, les usages, les qualités militaires et la vie quotidienne. Le récit insiste sur les particularités de la guerre menée en Algérie : déplacements difficiles, terrain accidenté, embuscades, connaissance du pays et mobilité des combattants. La campagne militaire est ainsi présentée comme une expérience spécifique, distincte de la guerre européenne.

Les populations algériennes font également l’objet de descriptions consacrées à leurs modes de vie, à leur organisation sociale, à leurs traditions et à leurs rapports avec les autorités françaises. Les spahis occupent une place particulière dans cette présentation, en raison de leur rôle militaire et de leur position au sein des communautés auxquelles ils appartiennent. L’auteur mêle observations personnelles, récits de combats et considérations générales sur les caractères attribués aux différents groupes de population. Certaines appréciations relèvent clairement des représentations et des catégories intellectuelles courantes dans la littérature française du XIXe siècle.

L’épisode de Mazagran constitue le principal événement historique du récit. La défense du poste français, en février 1840, est évoquée comme un épisode emblématique des premières années de la présence française en Algérie. L’ensemble compose ainsi un récit à la fois militaire, descriptif et pittoresque, centré sur les hommes, les populations et les circonstances qui ont marqué les débuts de l’armée d’Afrique. L’ouvrage constitue surtout un témoignage sur la manière dont ces événements et ces sociétés étaient décrits et interprétés dans la France du Second Empire et des premières années de la Troisième République.