Au milieu du XIXe siècle, l’Algérie française apparaît comme un territoire en cours d’organisation, dont l’étude associe histoire, géographie, population, administration et économie. Son passé est présenté à travers les principales périodes de l’Antiquité et du Moyen Âge, depuis les royaumes numides et la domination romaine jusqu’aux conquêtes arabes, aux dynasties musulmanes, à la période ottomane et à l’installation française à partir de 1830. Cette évolution explique la diversité des populations, des langues, des institutions et des modes de vie.

Le territoire se caractérise par trois grands ensembles géographiques : le Tell, favorable à l’agriculture et concentrant l’essentiel des villes, le plateau central, davantage consacré à l’élevage et aux cultures extensives, et le Sahara, organisé autour des oasis. Cette diversité détermine fortement la répartition des habitants et les activités économiques. Les cours d’eau, les plaines et les zones littorales constituent les principaux espaces de mise en valeur.

La population, estimée à environ 2,5 millions d’habitants dans les années 1850, comprend une majorité de populations musulmanes, auxquelles s’ajoutent notamment les communautés juives et européennes. Les villes littorales, en particulier Alger, Oran et Constantine, connaissent une transformation rapide sous l’effet de l’administration, de l’armée, du commerce et de l’immigration européenne.

L’économie demeure essentiellement agricole. Les céréales, l’élevage, les cultures maraîchères et certaines productions industrielles occupent une place importante, tandis que les autorités et les acteurs économiques cherchent à développer les routes, les ports, les communications, l’irrigation et les exploitations agricoles. La colonisation européenne est présentée comme un processus encore inachevé, confronté au manque de capitaux et de main-d’œuvre, aux difficultés d’installation et aux contraintes administratives. L’Algérie de cette période apparaît ainsi comme un espace profondément diversifié, engagé dans une transformation institutionnelle, démographique et économique dont les effets restent encore partiels en 1859.