Le document est le Tome premier des Voyages de Monsr. Shaw, M.D., dans plusieurs provinces de la Barbarie et du Levant, traduction française publiée à La Haye chez Jean Neaulme en 1743. L’ouvrage se présente comme une somme savante mêlant géographie, histoire naturelle, antiquités, philologie, histoire religieuse et observations de terrain sur les royaumes d’Alger et de Tunis, ainsi que sur la Syrie, l’Égypte et l’Arabie Pétrée.

Une longue préface de l’auteur (Thomas Shaw) constitue le cœur du document. Shaw y expose sa méthode : il n’a pas voulu tenir un simple journal chronologique, mais organiser ses observations par rubriques thématiques (géographiques, physiques et « mêlées »). Il insiste sur le caractère empirique de son travail, fondé sur des mesures, des itinéraires, des relevés de distances, des observations astronomiques (hauteur du soleil, boussole, calcul des longitudes) et la confection de cartes où sont tracés ses propres parcours.

Une large partie de la préface décrit concrètement les conditions matérielles du voyage : déplacements à cheval ou à dos de chameau, couchers à la belle étoile dans le désert, transport de l’eau en outres, ravitaillement, cuisine sommaire, rôle des chameaux comme protection nocturne, dangers du climat, des bêtes sauvages et des tribus hostiles. Shaw détaille aussi l’hospitalité des Arabes (accueil sous la tente, « mounah », partage des repas), mais souligne simultanément les risques de pillage, la nécessité de voyager escorté et l’utilité de s’habiller à la manière locale.

Sur le plan scientifique, Shaw revendique une approche pluridisciplinaire :

• Géographie : levés de cartes, distances, variations de la boussole, localisation des villes antiques.

• Histoire et antiquités : examen des ruines romaines, inscriptions, évêchés d’Afrique antique, comparaison entre géographie ancienne et situation contemporaine.

• Numismatique : collecte et publication de médailles africaines et romaines.

• Botanique et histoire naturelle : constitution d’un herbier (en lien avec Dillenius et le jardin d’Oxford), description de nombreuses plantes nouvelles, dépôt des spécimens pour vérification.

Enfin, la préface adopte une tonalité morale et méditative : face aux ruines des anciennes cités d’Afrique du Nord, Shaw souligne la fragilité des sociétés humaines et la dimension spirituelle du voyage.

L’ouvrage se présente ainsi comme un grand travail d’érudition de terrain, combinant exploration, mesure scientifique, compilation d’auteurs anciens et réflexion philosophique, destiné à éclairer à la fois la géographie moderne et l’histoire de l’Antiquité méditerranéenne.