Publié en 1864, Les Colonies et la politique coloniale de la France de Jules Duval se présente comme la continuation de son Histoire de l’Émigration au XIXᵉ siècle. Dès la préface, l’auteur définit la colonisation comme la fondation de sociétés nouvelles, complément naturel de l’émigration. Elle n’est pas seulement déplacement d’hommes, mais organisation durable d’établissements, mise en valeur des terres et création d’États.

Duval retrace d’abord l’histoire générale de la colonisation depuis l’Antiquité. Il oppose le modèle grec, fondé sur le lien organique entre métropole et colonie, à la colonisation romaine, appuyée sur la conquête et la militarisation, mais porteuse d’assimilation juridique et culturelle. Après un ralentissement médiéval, l’ère moderne s’ouvre avec les découvertes de Colomb et de Vasco de Gama. Espagnols et Portugais dominent d’abord le mouvement, suivis des Hollandais et surtout des Anglais, dont l’expansion progressive assure la suprématie maritime.

L’auteur consacre ensuite une large analyse à la France. Il en fait remonter les instincts colonisateurs aux Gaulois, aux Normands et aux croisades. Il décrit les premières expéditions vers l’Afrique au XIVᵉ siècle, les voyages vers Terre-Neuve et le Canada au XVIᵉ, puis l’essor du XVIIᵉ siècle : fondation de Québec, développement des Antilles, établissement en Guyane, Madagascar et Sénégal. Sous Richelieu et Colbert, la politique coloniale s’organise autour de compagnies privilégiées.

Duval critique le « pacte colonial », système de monopoles et de prohibitions au profit des métropoles, qu’il distingue de l’esprit même de la colonisation. Selon lui, celle-ci ne peut se réduire à un calcul économique : elle relève d’une science complexe, mobilisant politique, géographie, ethnographie, agriculture et morale. L’ouvrage entend ainsi fonder une véritable « science de la colonisation » appliquée à la France contemporaine.