Dans Captifs en Barbarie, Giles Milton retrace l’histoire des Européens réduits en esclavage en Afrique du Nord aux XVIe et XVIIe siècles, en s’appuyant notamment sur le destin de Thomas Pellow, jeune Gallois capturé par des corsaires et conduit au Maroc. À travers son témoignage et d’autres récits, l’ouvrage décrit l’ampleur d’un phénomène qui toucha des milliers d’hommes, de femmes et d’enfants enlevés lors de razzias maritimes ou côtières.

Le récit s’ouvre sur la puissance des corsaires de Salé et d’Alger, capables d’attaquer les navires marchands et même les rivages d’Angleterre ou d’Irlande. Les captifs étaient vendus sur les marchés d’esclaves, intégrés aux travaux forcés, employés dans les arsenaux, les carrières ou les chantiers navals, ou affectés au service domestique. Certains, jugés utiles ou prometteurs, pouvaient être instruits, islamisés et promus à des fonctions militaires ou administratives.

Au Maroc, Pellow est intégré à la cour du sultan Moulay Ismaïl, souverain autoritaire dont le règne est marqué par la construction monumentale de Meknès et l’usage massif de la main-d’œuvre servile. Le livre décrit les conditions de vie des captifs, la discipline sévère, les tentatives d’évasion, mais aussi les mécanismes de rachat organisés par les familles ou par des ordres religieux spécialisés dans la libération des prisonniers.

Milton met en lumière les dimensions politiques et économiques de cette traite méditerranéenne, inscrite dans un contexte de rivalités maritimes et religieuses entre puissances européennes et États barbaresques. L’ouvrage restitue ainsi, à partir d’archives et de témoignages, une histoire croisée de violence, d’adaptation et de négociations diplomatiques autour du sort des captifs.