Dans Vingt ans en Algérie, A. Villacrose retrace, sous forme autobiographique, son parcours de colon entre 1852 et les années 1870. L’ouvrage mêle récit personnel et réflexions sur la colonisation, l’administration et les mœurs indigènes, avec l’ambition déclarée d’instruire les futurs colons en leur signalant les écueils à éviter.

Le récit s’ouvre sur la jeunesse de l’auteur. Orphelin de mère très tôt, élevé par un grand-père rigoureux et peu démonstratif, il oppose l’éducation paternelle, fondée sur la raison et la discipline, à l’influence maternelle, qu’il juge plus affective et formatrice du cœur. Cette formation sévère, jointe à l’éloignement d’un père installé à Alger, nourrit chez lui un sentiment d’isolement et une jeunesse dissipée. Après un échec aux concours militaires, il séjourne à Alger où il découvre un foyer paternel froid et dominé par une belle-mère hostile. Il y vit aussi un premier amour passionné avec une chanteuse de café-concert, épisode décisif qui l’attache durablement à l’Algérie.

De retour en France pour entreprendre des études de droit, il mène une vie d’étudiant marquée par l’oisiveté, les dettes et les plaisirs nocturnes. Malgré l’affection exigeante de son grand-père, il échoue à se discipliner. Renvoyé auprès de son père à Alger, il entame alors une existence qui le conduira à devenir colon.

À travers ses tribulations, l’auteur dresse un tableau critique du régime militaire, de l’administration civile et des obstacles rencontrés par les colons : tracasseries bureaucratiques, manque de soutien, incompréhensions culturelles. Son témoignage, présenté comme sincère et fondé sur l’expérience vécue, vise à éclairer les conditions réelles de la colonisation et à proposer des réformes pour fixer durablement les Européens sur le sol algérien