Publié en 1930, L’Héroïque misère de Miguel de Cervantès, esclave barbaresque de Martial Douël retrace la captivité de Cervantès à Alger entre 1575 et 1580. L’ouvrage s’ouvre sur la prise des galères espagnoles par les corsaires barbaresques et l’arrivée triomphale de la flotte à Alger. Parmi les prisonniers figure Miguel de Cervantès, ancien combattant de Lépante, capturé avec son frère Rodrigo. Le récit décrit le débarquement des captifs, leur présentation au Pacha et leur répartition dans les bagnes.

Douël restitue avec force détails la condition des esclaves chrétiens : promiscuité des chambrées, chaînes rivées aux chevilles, travaux forcés, brutalités des gardiens, châtiments corporels et exécutions exemplaires. Les captifs sont soumis au système des rançons ; les plus aisés espèrent un rachat, tandis que les autres endurent la chiourme ou les travaux publics. L’auteur insiste sur la diversité de la société algéroise – corsaires renégats, autorités turques, marchands, esclaves – et sur l’organisation défensive de la ville, qui rend toute fuite périlleuse.

Au cœur du récit se trouve la figure de Cervantès. Blessé à Lépante, fier de son passé militaire, il refuse d’avouer des ressources financières malgré les lettres de recommandation trouvées sur lui, ce qui lui vaut cachot et fers. Dans l’épreuve, il apparaît à la fois croyant fervent et homme d’action. Son souvenir de l’Espagne, de sa famille et de ses combats nourrit sa résistance morale. Au bagne, il soutient ses compagnons, ranime leur espérance et médite sans cesse des projets d’évasion.

L’ouvrage souligne ainsi l’« héroïque misère » d’un homme qui, malgré l’humiliation et la souffrance, conserve sa dignité de soldat et sa foi. La captivité est présentée comme une épreuve décisive, forgeant la ténacité et l’esprit d’indépendance qui marqueront l’œuvre future de Cervantès