L’ouvrage retrace l’histoire d’Oran et de Tlemcen, en inscrivant leur évolution dans le cadre plus large du Maghreb occidental. Pour Oran, l’auteur rappelle d’abord les incertitudes sur ses origines antiques, évoquant la Maurétanie césarienne et la possible existence d’un port romain. La ville actuelle serait fondée au Xe siècle par des musulmans venus d’Espagne. Après avoir prospéré sous la suzeraineté des rois de Tlemcen, Oran devient un centre commercial actif en relation avec les grands ports méditerranéens.

Au début du XVIe siècle, dans le contexte de l’expansion ibérique consécutive à la prise de Grenade, l’Espagne s’empare d’Oran (1509) sous l’impulsion du cardinal Ximénès. La domination espagnole, marquée par des affrontements constants avec les puissances musulmanes locales et ottomanes, ne permet pas un contrôle durable de l’arrière-pays. La ville change à plusieurs reprises de mains : prise par le bey de Mascara en 1708, reprise par l’Espagne en 1732, elle est finalement cédée au dey d’Alger en 1791. Après une période de gouvernement des beys, souvent instable, Oran passe sous autorité française à partir de 1831. L’auteur décrit alors une ville moderne, commerçante, cosmopolite, dont subsistent peu de vestiges monumentaux des dominations antérieures.

La seconde partie s’ouvre sur Tlemcen. Le trajet depuis Oran met en valeur la rudesse du paysage oranais, avant l’apparition d’une ville perçue comme un centre de culture et de raffinement. L’auteur évoque les traditions sur ses origines, puis son identification à la Pomaria romaine. Après les périodes vandale et byzantine, la ville entre dans l’histoire musulmane avec l’islamisation du Maghreb au VIIIe siècle. Successivement disputée entre dynasties (Edrissides, Omeyyades, Fatimides, Almoravides), Tlemcen devient un foyer politique et religieux majeur. L’ensemble du récit mêle description historique, évocation des luttes de pouvoir et observations sur les paysages et les sociétés locales.