Dans Légitime Défense (1863), Marcel Lucet répond à une brochure anonyme critiquant la colonisation européenne en Algérie. Il situe son intervention dans un contexte de polémiques récurrentes autour de la politique coloniale et entend défendre à la fois les colons et l’action du gouvernement impérial.

L’auteur reproche à ses adversaires de travestir les faits, d’exagérer les difficultés sanitaires et économiques, et de présenter l’Algérie comme un pays ruiné par la présence européenne. Il conteste notamment l’usage de statistiques jugées partielles sur la mortalité et les crises sanitaires, affirmant que les chiffres officiels, replacés dans leur ensemble, infirment l’idée d’une colonie condamnée. Selon lui, les progrès agricoles, l’extension des cultures et les investissements publics témoignent au contraire d’un développement réel.

Lucet s’oppose aussi à l’accusation selon laquelle les colons opprimeraient systématiquement les populations arabes. Il défend l’idée que la colonisation favorise la mise en valeur des terres, jusque-là peu exploitées selon lui, et qu’elle s’inscrit dans une logique de modernisation économique. Il critique la propriété collective des tribus, qu’il estime peu compatible avec le progrès agricole, et soutient les réformes impériales visant à clarifier les droits fonciers.

Enfin, il réfute l’idée d’une exclusion organisée des indigènes au profit des Européens, rappelant les mesures administratives et financières adoptées par l’État. L’ensemble du texte constitue ainsi une plaidoirie en faveur de la colonisation européenne en Algérie, présentée comme légitime, utile et conforme aux principes du pouvoir impéria