Dans Le Commerce et la navigation de l’Algérie avant la conquête française (1861), F. Élie de La Primaudaie entreprend de restituer l’histoire maritime et commerciale du littoral algérien avant 1830, en s’appuyant sur les portulans médiévaux, les géographes arabes et les archives diplomatiques. L’ouvrage montre que les côtes d’Afrique du Nord furent, du Moyen Âge à l’époque moderne, intégrées à des réseaux d’échanges actifs reliant l’Europe méridionale, le Levant et le Maghreb.

Tabarka et Mers-el-Kharez (la Calle) apparaissent comme des centres majeurs. Dès le Moyen Âge, ces ports accueillent marchands pisans, catalans et génois, attirés notamment par la pêche du corail, produit très recherché en Europe et en Orient. Le corail, extrait au moyen d’engins simples, constitue une richesse essentielle de la côte, au même titre que les cuirs, les laines, les céréales ou les chevaux. Les forêts voisines fournissent en outre des bois propres à la construction navale.

À l’époque moderne, la région devient un enjeu entre puissances européennes et autorités ottomanes. Les Génois s’installent durablement à Tabarka, tandis que les Français fondent en 1561 le Bastion de France, destiné à encadrer la pêche du corail et le commerce. Les destructions, reconstructions et traités successifs — notamment ceux de 1604 et de 1628 — traduisent les tensions permanentes avec les régences d’Alger et de Tunis, mais aussi l’importance stratégique et économique de ces établissements.

L’auteur décrit en détail l’organisation des « Concessions d’Afrique » : fortifications, garnisons, personnel administratif et religieux, flotte de pêche, système de redevances et de présents versés aux autorités locales. Il en ressort l’image d’un commerce structuré, coûteux mais lucratif, fondé sur des accords diplomatiques fragiles et sur l’exploitation méthodique des ressources littorales. L’ouvrage met ainsi en lumière la profondeur historique des échanges maritimes algériens avant la conquête française.