Cet ouvrage propose une étude approfondie des confréries religieuses musulmanes, envisagées à la fois dans leur genèse doctrinale, leur organisation interne et leur rôle politique, notamment en Afrique du Nord à la fin du XIXᵉ siècle. Les auteurs replacent d’abord ces institutions dans l’histoire générale de l’islam : formation du dogme, naissance des écoles juridiques, apparition des sectes dissidentes, développement du clergé savant (eulama) et affirmation progressive d’autorités spirituelles distinctes du pouvoir politique.

Ils consacrent une large part de leur analyse au soufisme, présenté comme la source doctrinale des confréries. Cette mystique, fondée sur la quête d’union avec Dieu par l’ascèse, l’extase et l’interprétation allégorique des textes, aurait favorisé l’émergence d’ordres structurés autour d’un maître spirituel (cheikh) investi d’une autorité charismatique. Autour de lui s’organisent des disciples liés par un pacte d’obéissance, au sein de zaouïas qui remplissent des fonctions religieuses, éducatives et sociales.

L’étude décrit en détail la hiérarchie interne des confréries, leurs rites, leurs symboles et leur implantation géographique. Elle propose un recensement chiffré de leurs membres et souligne l’importance de leur système financier, fondé sur des contributions régulières des affiliés. Les auteurs insistent sur l’emprise morale et matérielle exercée par ces organisations sur les populations, ainsi que sur leur capacité de mobilisation.

Enfin, l’ouvrage analyse le rôle politique des confréries dans le contexte colonial. Présentées comme des forces structurantes de la société musulmane et comme des vecteurs de solidarités transrégionales, elles sont aussi décrites comme susceptibles d’alimenter des mouvements d’opposition ou de soutenir des stratégies d’influence. Les auteurs concluent sur la nécessité, pour l’administration, de comprendre ces institutions, d’encadrer leur action et de s’appuyer sur certaines d’entre elles afin de consolider l’ordre établi et favoriser une évolution jugée compatible avec les intérêts gouvernementaux.