L’ouvrage analyse les conditions politiques et diplomatiques qui ont conduit à l’établissement du protectorat français au Maroc, puis élargit la réflexion à la « question indigène » en Algérie et en Tunisie. L’auteur replace d’abord l’action française au Maroc dans le contexte de l’Afrique du Nord. Après l’installation en Algérie et en Tunisie, le Maroc apparaissait comme la dernière zone échappant à l’influence française, mais aussi comme un foyer d’instabilité interne et d’ingérences étrangères.

Il insiste sur les rivalités européennes. L’Angleterre, maîtresse des routes maritimes, l’Espagne, attachée à ses positions historiques, et surtout l’Allemagne, cherchaient à peser sur l’évolution marocaine. Les accords conclus au début du XXᵉ siècle visaient à prévenir un conflit direct tout en ménageant les intérêts respectifs. Les arrangements diplomatiques prévoyaient le maintien formel de l’autorité du sultan, tout en organisant une intervention progressive destinée à rétablir l’ordre et à réformer les finances, l’administration et les forces de sécurité.

L’auteur défend l’idée que l’action française ne relevait pas d’une entreprise improvisée, mais d’une politique de longue durée, fondée sur la nécessité de sécuriser l’Algérie et de stabiliser la région. Il souligne toutefois les hésitations du gouvernement, les débats parlementaires et les résistances rencontrées, tant à l’intérieur qu’à l’extérieur.

Dans la seconde partie, consacrée à la question indigène en Algérie et en Tunisie, il examine les difficultés d’administration des populations locales. Il évoque les tensions entre assimilation et respect des institutions traditionnelles, la place du droit musulman, le rôle des notables et les enjeux économiques. L’ensemble propose une justification politique du protectorat marocain et une réflexion sur les méthodes de gouvernement en Afrique du Nord au début du XXᵉ siècle.