Ce volume publie la correspondance adressée, entre 1690 et 1742, par les consuls français établis à Alger à la Chambre de commerce de Marseille. Ces lettres constituent un témoignage direct sur le fonctionnement de la Régence d’Alger et sur les conditions dans lesquelles s’exerçait la représentation consulaire française.

L’introduction rappelle le contexte troublé de la fin du XVIIᵉ siècle, après les bombardements français et l’assassinat d’un consul. Elle retrace la succession des agents, notamment René Lemaire, et souligne les difficultés de leur mission : intrigues politiques, rivalités entre puissances européennes, instabilité interne, émeutes de la milice, pression des négociants juifs et faiblesse des moyens financiers accordés par la métropole.

Les lettres décrivent la négociation permanente avec le Dey et le Divan pour maintenir la paix, faire respecter les traités, obtenir la libération de captifs ou régler les différends commerciaux. Les consuls interviennent lors des prises corsaires, réclament les passagers français saisis en mer, discutent des droits de douane, d’ancrage ou de tonnage, et tentent de limiter les exactions. Ils signalent aussi les épidémies, les révoltes internes, les changements de pouvoir, ainsi que les relations d’Alger avec le Maroc, Tunis ou Tripoli.

Une place importante est accordée à la question des esclaves chrétiens, nombreux dans les bagnes. Les consuls dépensent leurs ressources personnelles pour les secourir, les racheter ou les nourrir, tout en se plaignant de l’insuffisance de leurs appointements. Les lettres montrent également la guerre de course en Méditerranée : captures de navires portugais, hollandais ou anglais, reprises de prises, tensions navales.

L’ensemble révèle la précarité du poste consulaire à Alger, où l’habileté diplomatique, la connaissance des usages locaux et la fermeté étaient indispensables pour préserver les intérêts français dans un environnement instable et conflictuel.