Ce volume publie la correspondance du capitaine Daumas, envoyé à Mascara entre 1837 et 1839 comme représentant français auprès de l’émir Abd el-Kader, en application du traité de la Tafna. Sa mission comporte un double objectif : veiller à l’exécution des clauses du traité et fournir des renseignements précis sur l’organisation politique, militaire et financière de l’État constitué par l’émir.

Installé dans des conditions matérielles précaires, entouré d’un personnel restreint — dont un médecin et deux interprètes —, Daumas exerce ses fonctions dans un climat tendu. Les relations avec les autorités locales sont empreintes de méfiance ; la population manifeste parfois hostilité et violences envers les Français. Malgré des protestations répétées, le consul obtient rarement réparation des violations du traité : insécurité persistante sur les routes, confiscations de biens, vexations contre les Kouloughlis et les Juifs, entraves au commerce, interdiction de vendre des chevaux aux Français. L’autorité de l’émir apparaît inégale : effective lorsqu’il est présent, mais affaiblie par l’autonomie des chefs et les rivalités internes.

Parallèlement, Daumas mène un travail systématique d’observation. Ne pouvant circuler librement, il multiplie les enquêtes indirectes, recueille informations et témoignages, interroge déserteurs et notables, et exploite toutes les sources disponibles. Il rassemble ainsi des données sur l’armée régulière, les fortifications, les ressources fiscales, les tribus, les itinéraires et les rapports extérieurs de l’émir. Ses analyses soulignent que la puissance d’Abd el-Kader repose largement sur son autorité personnelle et demeure structurellement fragile.

Si l’envoi d’un agent à Mascara n’a pas permis d’assurer l’application effective du traité, la mission a fourni au commandement français une connaissance approfondie du pays et de ses structures, contribuant à éclairer les décisions politiques et militaires ultérieures.