L’ouvrage examine les conditions de la colonisation française en Algérie et critique l’organisation administrative mise en place depuis la conquête. L’auteur rappelle d’abord que la prise d’Alger suscita en France de grands espoirs politiques et économiques : elle devait mettre fin à la piraterie, ouvrir de nouveaux débouchés commerciaux et affirmer le prestige national. Cependant, les hésitations des gouvernements successifs, les changements répétés de direction et l’absence d’un système stable ont compromis ces ambitions.

L’Algérie a longtemps été soumise à un régime d’exception, dominé par l’autorité militaire et caractérisé par l’incertitude des compétences et la multiplication d’ordonnances. Le pouvoir législatif y fut exercé principalement par le gouverneur général, ce qui entraîna confusion, instabilité normative et insécurité juridique. Cette situation aurait freiné le développement économique et la confiance des colons.

La question de la propriété foncière occupe une place centrale. L’auteur défend le principe moderne de la propriété comme droit fondamental, protégé contre toute atteinte arbitraire. Or, selon lui, certaines mesures prises en Algérie, notamment en matière de séquestre et d’expropriation, ont porté atteinte à ce principe. La création du conseil du contentieux, chargé de vérifier les titres, est critiquée : l’exigence de preuves écrites, peu courantes dans le droit musulman et dans une société où la tradition orale prédominait, aurait favorisé des dépossession injustes et ralenti la colonisation.

L’analyse de la structure sociale indigène souligne le rôle du douar et de la tribu, ainsi que la prépondérance d’une aristocratie foncière. Les cultivateurs, souvent sans pleine propriété du sol, dépendaient de rapports coutumiers et de redevances. Pour l’auteur, une meilleure compréhension de ces institutions aurait permis d’éviter bien des erreurs administratives.

En conclusion, il plaide pour une organisation civile claire, stable et respectueuse du droit de propriété, condition essentielle, selon lui, du succès durable de la colonisation.