L’ouvrage examine la colonisation comme phénomène économique, politique et social propre aux peuples modernes. L’auteur part du constat que, depuis le dernier tiers du XIXe siècle, l’expansion coloniale s’est généralisée : presque toutes les puissances européennes se sont engagées dans la conquête ou l’organisation de territoires d’outre-mer. Ce mouvement n’est plus limité à l’exploration ou à l’occupation côtière, mais vise l’administration durable et la mise en valeur des espaces conquis.

La colonisation est analysée comme une entreprise de longue durée, exigeant capitaux, main-d’œuvre, compétences techniques et continuité politique. Elle suppose des infrastructures – ports, chemins de fer, voies de pénétration – et une organisation administrative adaptée. L’auteur distingue les colonies de peuplement, destinées à accueillir un excédent de population européenne, et les colonies d’exploitation, orientées vers la production et l’échange. Ces deux formes répondent à des logiques différentes mais participent d’une même dynamique d’expansion.

L’argumentation insiste sur les avantages économiques attendus : débouchés commerciaux, accès aux matières premières, élargissement des marchés et accroissement de la puissance nationale. La concurrence entre États rend, selon l’auteur, l’abstention difficile : renoncer à l’expansion reviendrait à affaiblir son influence dans un monde en voie de partage.

Toutefois, la réussite coloniale dépend de méthodes prudentes et rationnelles. Les excès, l’improvisation ou l’insuffisance de moyens compromettent les résultats. L’ouvrage se veut ainsi à la fois descriptif et normatif : il retrace l’essor contemporain de la colonisation et propose des principes destinés à en assurer l’efficacité et la stabilité.