L’ouvrage constitue une édition critique et annotée de la Description de l’Afrique, texte rédigé au XVIᵉ siècle par Jean Léon l’Africain. L’introduction retrace la vie de l’auteur, né à Grenade à la fin du XVe siècle, élevé à Fès et formé dans les sciences religieuses et littéraires. Il parcourut le Maghreb, le Sahara et une partie de l’Orient avant d’être capturé en Méditerranée, conduit à Rome et présenté au pape Léon X, auprès duquel il abjura l’islam et prit le nom de Jean Léon. Il traduisit alors son œuvre en italien. Plus tard, il quitta l’Italie et serait retourné en Afrique du Nord.

L’introduction examine les étapes de sa formation, ses voyages diplomatiques au Maroc et au Soudan, son passage en Égypte et en Arabie, puis sa captivité. Elle évoque ses autres travaux : écrits historiques, notices biographiques sur des savants arabes, travaux linguistiques et traductions. L’éditeur discute également la transmission du texte, les premières éditions imprimées, les traductions en latin, français et anglais, ainsi que l’influence durable de l’ouvrage sur les géographes et historiens européens.

La Description elle-même est organisée en neuf livres. Les premiers décrivent les régions du Maghreb, leurs villes, montagnes et tribus ; les suivants traitent des royaumes d’Afrique du Nord, du Sahara et du Soudan, puis de l’Égypte. Le dernier livre présente les fleuves, les ressources naturelles, les plantes et les animaux. L’ensemble combine observations personnelles, informations recueillies lors de voyages et données issues de chroniques antérieures. L’ouvrage offre ainsi un tableau structuré de l’Afrique du Nord et des régions sahariennes au début du XVIᵉ siècle, mêlant géographie, histoire, organisation politique et aspects sociaux.