L’ouvrage relate les souvenirs de Léon Roches durant la période qu’il passa en Afrique du Nord et dans le monde musulman entre les années 1830 et 1840. Il y décrit son parcours personnel, ses missions et les circonstances qui l’amenèrent à jouer un rôle particulier dans les relations entre les autorités françaises et les sociétés musulmanes. Le récit se présente comme des mémoires fondés sur des notes quotidiennes et sur des lettres écrites au moment des événements, ce qui donne à l’ensemble un caractère direct et autobiographique.

L’auteur commence par évoquer son enfance, son éducation et les circonstances qui le conduisirent à quitter la France pour rejoindre son père installé en Algérie peu après la conquête. À son arrivée à Alger, il découvre un monde très différent de celui qu’il connaissait en Europe. Il décrit ses premières impressions face à la ville, à ses habitants et aux paysages environnants. Son existence se partage alors entre la surveillance des propriétés agricoles de son père, les relations avec les Européens installés sur place et les contacts avec la population locale.

Peu à peu, son regard sur la société musulmane se précise. Il observe les coutumes, l’organisation des familles, les modes de vie et les relations sociales qui structurent cette société. Une rencontre marquante avec une jeune femme musulmane joue un rôle important dans son évolution personnelle. Cette expérience l’incite notamment à s’intéresser à la langue arabe et à chercher à mieux comprendre la culture et les mentalités du pays dans lequel il vit.

Au fil de ses expériences, l’auteur se familiarise avec la société locale et développe des relations avec divers acteurs du monde musulman. Cette immersion lui permet d’acquérir une connaissance approfondie des usages et des structures politiques et religieuses de l’époque. Grâce à ces compétences, il est amené à participer à différentes missions et à servir d’intermédiaire entre les autorités françaises et certains chefs musulmans.

Le récit mêle ainsi observations personnelles, souvenirs d’aventures et réflexions sur les rapports entre les Européens et les populations musulmanes. L’ensemble offre un témoignage sur les premières années de la présence française en Afrique du Nord et sur les contacts entre deux univers culturels encore largement méconnus l’un de l’autre.