À la fin du XIXᵉ siècle, l’administration scolaire met en place un plan d’études spécifique destiné aux écoles primaires fréquentées par les populations locales en Algérie. Jusqu’alors, ces établissements utilisaient de manière variable les programmes de l’école primaire française, que les enseignants tentaient d’adapter aux conditions locales et au niveau des élèves. Afin d’unifier les pratiques et de donner des repères plus précis aux maîtres, une commission composée d’inspecteurs, de directeurs d’écoles et de responsables pédagogiques élabore des programmes détaillés couvrant les différents niveaux de l’enseignement élémentaire.

Le plan d’études comprend plusieurs éléments : un emploi du temps hebdomadaire, des conseils pédagogiques destinés aux enseignants, des programmes d’enseignement pour chaque matière et des exemples de leçons. L’organisation des cours distingue plusieurs niveaux successifs et prévoit une progression graduelle des apprentissages. Une place importante est accordée à l’apprentissage du français, considéré comme la base permettant l’accès aux autres disciplines scolaires. Les exercices de langage, la lecture et l’écriture occupent ainsi une part importante de l’horaire, tandis que d’autres matières — calcul, géographie, histoire, morale ou sciences usuelles — complètent la formation.

La méthode pédagogique recommandée privilégie l’enseignement oral et l’activité de l’élève plutôt que la mémorisation mécanique. Les programmes encouragent également l’usage d’exemples concrets et l’intégration du vocabulaire dans l’ensemble des matières. Dans certaines écoles, l’enseignement peut être complété par des travaux manuels ou des activités agricoles, destinés à développer des compétences pratiques.