Le récit relate le voyage d’un observateur européen qui se rend en Algérie dans les années 1870 et décrit ses premières impressions du pays et de la ville d’Alger. Le trajet commence par un déplacement de Paris à Marseille, puis par une traversée maritime vers l’Afrique du Nord. La navigation alterne moments de calme et épisodes de mauvais temps, avant l’arrivée dans le port d’Alger au milieu de la nuit.

Au lever du jour, l’auteur découvre la ville et entreprend d’en parcourir les principaux quartiers. La partie basse, proche du port, présente des rues larges bordées d’arcades, des commerces et des bâtiments administratifs qui témoignent de transformations urbaines récentes. À proximité s’étend la ville ancienne, organisée autour de la Casbah, où les habitations blanchies à la chaux s’étagent sur la colline et forment un ensemble dense de ruelles étroites, d’escaliers abrupts et de passages irréguliers.

Les observations portent aussi sur la vie quotidienne. Les marchés et les rues rassemblent une population diverse composée d’habitants locaux, de commerçants, de soldats et de voyageurs. Les costumes, les langues et les activités reflètent la coexistence de nombreux groupes d’origines différentes. Les boutiques ouvertes sur la rue, les artisans au travail et les marchés alimentaires contribuent à l’animation constante de ces espaces.

L’auteur décrit également certaines pratiques sociales, les cafés fréquentés par les habitants, ainsi que les formes d’expression musicale et les habitudes de sociabilité. L’ensemble du témoignage propose ainsi un tableau détaillé d’Alger à la fin du XIXᵉ siècle, en soulignant à la fois la diversité humaine de la ville, son organisation urbaine et les contrastes entre les quartiers anciens et les zones plus récemment aménagées.