Le règne de Domitien s’inscrit dans la continuité de la dynastie flavienne, établie après les troubles politiques qui suivent la mort de Néron et la guerre civile de l’année 69. Fils de Vespasien et frère cadet de Titus, Domitien grandit dans un contexte marqué par l’ascension politique de sa famille. Sa jeunesse reste relativement obscure : son éducation semble avoir été irrégulière et il ne joue qu’un rôle secondaire dans les événements qui portent son père au pouvoir.

Lorsque Vespasien devient empereur, Domitien se trouve à Rome. Durant l’absence de son père et de son frère, engagés en Orient, il représente provisoirement la famille impériale dans la capitale. Bien qu’il reçoive certains honneurs et exerce la préture, son autorité demeure limitée, la direction effective des affaires étant largement assurée par les principaux conseillers du nouveau régime. Les circonstances politiques demeurent instables : il faut consolider le pouvoir flavien, réorganiser les institutions et faire face à des révoltes militaires et provinciales, notamment sur le Rhin.

Dans ce contexte, Domitien manifeste une ambition précoce et cherche à affirmer son rôle dans le gouvernement. Cependant, son expérience politique et militaire reste faible, et ses initiatives sont souvent encadrées ou limitées par les responsables plus expérimentés du régime. Une tentative de participation aux opérations militaires en Gaule et en Germanie ne lui permet pas d’acquérir la réputation militaire qu’il espérait.

Au retour de Vespasien, l’organisation du pouvoir impérial se précise : Titus, auréolé de succès militaires et doté d’une solide formation politique, devient le principal associé de son père dans l’exercice du gouvernement. Domitien demeure alors dans une position plus secondaire, recevant certains honneurs mais sans participer pleinement à la direction de l’Empire. Cette situation contribue à définir les équilibres internes de la dynastie flavienne à ses débuts.