Le texte présente une série de tableaux consacrés à la vie quotidienne et aux usages d’une société arabe observée dans une région d’Algérie occupée par l’armée française au milieu du XIXᵉ siècle. L’auteur explique d’emblée que son objectif est double : divertir par des scènes dialoguées tout en offrant au lecteur une connaissance plus concrète des pratiques sociales, des comportements et des institutions locales. Selon lui, la connaissance de ce milieu demeure limitée en France malgré l’importance politique et militaire de la présence française en Afrique du Nord. Il estime donc utile de proposer des descriptions accessibles qui permettent de mieux comprendre les hommes, les habitudes et les rapports sociaux rencontrés sur place.

Pour atteindre ce but, le récit adopte une forme proche du tableau de mœurs. Les scènes se déroulent dans un lieu administratif typique, le bureau arabe, institution chargée de l’intermédiation entre autorités françaises et populations locales. L’espace est décrit dans son organisation matérielle et dans son activité quotidienne : réception des visiteurs, présence de scribes, réunions publiques et circulation de divers responsables. Autour de ce cadre apparaissent plusieurs figures caractéristiques : le chef du bureau, représentant de l’autorité administrative ; le cadi, spécialiste du droit religieux ; le chaouch, chargé de la discipline et des annonces ; ainsi que divers fonctionnaires et notables. Chacun incarne un rôle précis dans le fonctionnement de l’institution et dans les relations avec la population.

L’ensemble vise à restituer, sous une forme narrative et accessible, des aspects jugés représentatifs des usages, des hiérarchies et des comportements sociaux observés dans ce contexte historique. L’ouvrage se présente ainsi comme une œuvre à la fois descriptive et instructive, cherchant à rapprocher le lecteur d’une réalité encore peu connue à l’époque.