La politique coloniale française en Afrique s’inscrit dans un processus historique long, dont les origines remontent aux premiers échanges commerciaux établis par des navigateurs européens sur les côtes occidentales du continent. À partir du XVIIᵉ siècle, des comptoirs sont fondés pour faciliter le commerce maritime, notamment au Sénégal et sur la côte de Guinée. Ces établissements demeurent longtemps limités à quelques ports et postes commerciaux, souvent disputés entre puissances européennes.

Au XIXᵉ siècle, l’expansion coloniale prend une forme plus organisée. La conquête de l’Algérie à partir de 1830 marque une étape décisive, transformant la présence française en une entreprise politique et militaire durable. Parallèlement, l’influence française s’étend progressivement en Afrique occidentale et équatoriale grâce à des explorations, à la création de nouveaux postes commerciaux et à la conclusion d’accords avec des autorités locales. Cette progression conduit à la formation de vastes territoires administrés par la France, notamment dans les régions du Sénégal, du Soudan français, de la Guinée et du Congo.

Sous la Troisième République, cette expansion se structure davantage. Les autorités françaises cherchent à relier entre elles les différentes possessions africaines et à consolider un ensemble territorial continu. Les explorations, les missions militaires et les traités internationaux permettent de fixer les frontières avec les autres puissances coloniales. L’action administrative vise également à organiser les colonies, à développer les infrastructures et à exploiter les ressources économiques.

Dans les territoires d’Afrique du Nord, la situation se distingue par l’existence de sociétés déjà structurées. Les autorités françaises y envisagent des formes d’administration fondées sur la collaboration avec les institutions locales. En Afrique occidentale et équatoriale, la politique coloniale se présente davantage comme un processus d’organisation progressive des territoires et des populations. L’ensemble de ces évolutions contribue à constituer un vaste ensemble colonial africain placé sous l’autorité de la France au début du XXᵉ siècle.