Au milieu du XIXᵉ siècle, les autorités françaises envisagent de développer la colonisation agricole de l’Algérie afin de favoriser à la fois la mise en valeur du territoire et l’installation de populations venues de France. L’objectif est d’orienter vers l’agriculture une partie des travailleurs disponibles, tout en encourageant un mouvement d’émigration capable de renforcer l’occupation et l’exploitation des terres. Pour soutenir ce programme, un crédit public important est prévu afin d’installer plusieurs milliers de familles dans de nouveaux centres ruraux.

L’organisation des colonies repose sur une distinction entre deux catégories de colons. Les cultivateurs reçoivent des concessions de terres ainsi que les moyens nécessaires à leur exploitation, notamment des habitations, des instruments de culture, des semences et du bétail. Les ouvriers d’art et les travailleurs exerçant des métiers industriels participent principalement à la construction des habitations, à l’aménagement des villages et aux travaux publics indispensables au développement des nouvelles implantations. Cette répartition des rôles vise à utiliser les compétences de chacun et à assurer le fonctionnement progressif des colonies.

L’expérience a montré que la mise en commun durable des terres et du travail agricole produisait peu de résultats, les colons s’investissant davantage lorsqu’ils peuvent devenir propriétaires de leur exploitation. Le projet privilégie donc la propriété individuelle, attribuée après plusieurs années de mise en valeur effective des terrains. Les colons bénéficient au départ de l’appui matériel et financier de l’État, qui prend en charge les frais de transport, d’installation et d’entretien provisoire.

Ce programme est également présenté comme un moyen de répondre aux difficultés sociales rencontrées par une partie de la population ouvrière des grandes villes. En favorisant l’installation de familles sur des terres considérées comme fertiles et encore peu exploitées, les autorités espèrent créer de nouvelles communautés agricoles durables, capables de soutenir à la fois le développement économique de l’Algérie et l’établissement de populations européennes sur le territoire.