Au milieu du XIXᵉ siècle, la justice de paix est présentée comme une institution judiciaire essentielle destinée à prévenir les conflits et à maintenir l’harmonie sociale. Sa mission principale consiste moins à juger qu’à concilier les parties afin d’éviter les procès, considérés comme coûteux, longs et générateurs de divisions. Le juge de paix exerce ainsi une double fonction : d’une part une juridiction limitée pour trancher certains litiges, d’autre part un rôle de médiateur chargé de rapprocher les adversaires et de favoriser des arrangements amiables.

Dans le contexte algérien, cette institution apparaît comme particulièrement importante. La société y est décrite comme récente, diverse et encore en voie d’organisation, composée de populations d’origines, de langues, de religions et de coutumes variées. Dans un tel environnement, la prévention des contestations et le maintien de relations pacifiques entre les habitants sont considérés comme des conditions nécessaires au développement économique et social. La justice de paix est donc envisagée comme un instrument d’ordre public contribuant à la stabilité et à la coopération entre les individus.

Le juge de paix doit posséder des qualités morales et intellectuelles étendues : probité, impartialité, expérience des affaires, connaissance du droit et aptitude à comprendre les situations concrètes. Sa fonction exige également des capacités de persuasion et de médiation, afin d’obtenir des accords volontaires entre les parties. Dans une colonie caractérisée par la diversité des populations et des pratiques sociales, ces compétences doivent être exercées avec encore plus d’attention, notamment par la connaissance des usages locaux et des différentes langues. L’efficacité de l’institution dépend ainsi largement des qualités personnelles du magistrat chargé de l’incarner.