L’exploration des contrées occidentales de l’Afrique à la fin du XVIIIe siècle, entre le cap Blanc et le cap de Palmes, témoigne d’une période charnière où la curiosité scientifique commençait à se mêler aux intérêts stratégiques et commerciaux. Les récits de voyage de cette époque offrent une description minutieuse de la Sénégambie et des régions côtières, documentant tant la diversité naturelle que la complexité des organisations sociales rencontrées.

Le paysage est décrit comme une alternance de savanes fertiles et de zones arides, irriguées par de grands fleuves comme le Sénégal et la Gambie, véritables artères vitales pour l’intérieur du continent. L'observation de la flore et de la faune occupe une place centrale, soulignant le potentiel de ressources encore peu exploitées, notamment les gommes, l'ivoire et l'or. Ces richesses naturelles faisaient alors l'objet d'un commerce structuré, régulé par des accords complexes entre les établissements européens installés sur la côte et les royaumes souverains de l'intérieur.

Sur le plan humain, les récits mettent en avant une mosaïque de peuples, tels que les Maures, les Peuls et les Mandingues, chacun possédant ses propres traditions politiques et religieuses. La structure des gouvernements locaux, souvent fondée sur des monarchies électives ou des conseils d'anciens, est analysée avec une certaine volonté d'objectivité, tout comme l'influence croissante de l'Islam dans les régions septentrionales. L'organisation sociale est dépeinte comme étant régie par des coutumes ancestrales strictes, garantissant une forme de stabilité malgré les fréquents conflits territoriaux.

Ces fragments de voyage révèlent également l'importance des comptoirs commerciaux, comme l'île de Saint-Louis ou de Gorée, qui servaient de points de contact entre deux mondes. Au-delà des enjeux économiques, ces témoignages constituent une archive précieuse sur l'état des connaissances géographiques de l'époque et sur la manière dont les observateurs occidentaux percevaient les cultures africaines, oscillant entre l'étonnement face à l'altérité et la volonté de classer méthodiquement les réalités d'un continent encore largement méconnu.