Cette synthèse retrace le parcours de Pierre-Joseph Dumont, dont le destin singulier s'inscrit dans les marges de l'histoire coloniale et maritime de la fin du XVIIIe siècle.

Natif de Paris, Dumont s’engage très jeune dans la marine et participe aux campagnes des Antilles avant de regagner l’Europe. En 1782, le brick sur lequel il navigue fait naufrage sur les côtes d'Afrique, entre Oran et Alger. Capturé par les Koubals, une population vivant dans les massifs montagneux, il commence une captivité qui durera trente-quatre ans.

Réduit en esclavage, Dumont subit des conditions d'existence extrêmes. Détenu dans le bagne d'un cheik nommé Osman, il subit, avec des centaines d'autres captifs européens, un régime de travaux forcés exténuants, principalement agricoles. Le quotidien est marqué par la faim — la ration se limitant souvent à quelques épis de maïs —, les maladies et une discipline brutale imposée par les gardiens. Isolé du monde, Dumont reste totalement ignorant des bouleversements politiques majeurs qui secouent la France, notamment la Révolution française et l'Empire.

Sa libération survient à la suite de circonstances militaires fortuites. Après avoir été transféré au service du dey d'Alger, il profite indirectement du bombardement de la ville par une flotte anglaise en 1816. Remis aux autorités britanniques, il transite par Naples avant de regagner la France. De retour à Paris, presque amnésique de sa langue maternelle, il retrouve une partie de sa famille et finit ses jours à l'Hospice des Incurables, où son récit est recueilli en 1819.

Conclusion

Le témoignage de Dumont constitue un document rare sur l'esclavage des Européens en Afrique du Nord. Il illustre la violence des rapports de force méditerranéens de l'époque et la résilience d'un homme face à une déshumanisation prolongée.