L'Algérie, située au cœur du Maghreb, région d'Afrique du Nord ouverte aux influences de l'Europe et de l'Asie, possède un riche passé marqué par des civilisations successives. Peuplée à l'origine par les Berbères (ou Numides), elle voit s'établir les comptoirs phéniciens, puis la puissance de Carthage, dont les armées de mercenaires domineront la Méditerranée avant de succomber face à Rome.

De l'Antiquité à la domination turque

La période romaine est une ère de grande prospérité où le pays devient le « grenier de Rome ». Des cités splendides comme Timgad témoignent de ce rayonnement. Après le déclin romain et les invasions vandales et byzantines, le VIIe siècle marque un tournant majeur avec l'arrivée des Arabes et l'introduction de l'Islam. Malgré des périodes de splendeur (Fatimides, Tlemcen), le pays sombre peu à peu dans l'anarchie, favorisant au XVIe siècle l'installation des frères Barberousse. Ces aventuriers turcs fondent la Régence d'Alger, un État vivant de la piraterie méditerranéenne et de l'esclavage, laissant le pays ruiné et inculte.

La conquête française et la figure d'Abd-el-Kader

En 1830, une expédition française est lancée pour détruire cette piraterie et venger un outrage diplomatique (le « coup d'éventail »). Alger tombe le 5 juillet. Si la France hésite d'abord sur l'ampleur de l'occupation, elle se heurte rapidement à la résistance de l'émir Abd-el-Kader. Ce chef habile et fanatique parvient à unir les tribus et à tenir tête aux généraux français, alternant traités (Desmichels, Tafna) et combats sanglants (La Macta).

Sous l'impulsion du général Bugeaud, nommé en 1840, la France opte pour une « occupation totale ». Utilisant des colonnes mobiles, Bugeaud brise la puissance de l'émir, s'empare de sa smala (1843) et défait ses alliés marocains à la bataille de l'Isly (1844). En 1847, Abd-el-Kader dépose les armes, marquant la fin des grandes guerres d'Afrique.

Les débuts de la colonisation

Parallèlement aux combats, les « soldats de la pioche » entreprennent de mettre en valeur un sol en friche. Les obstacles sont immenses : absence de routes, insécurité permanente due aux razzias, et surtout les fièvres qui déciment les pionniers. Grâce aux travaux d'irrigation et à l'usage de la quinine (promue par le docteur Maillot), les plaines, comme la Mitidja, commencent leur transformation, jetant les bases de l'Algérie moderne.

En résumé, le passage d'une régence barbaresque à une colonie française s'est fait au prix de luttes acharnées, transformant radicalement les structures politiques et sociales du pays au profit d'un nouvel ordre colonial et agricole.