Après l’annexion de l’Alsace-Lorraine à l’Empire allemand en 1871, plusieurs dizaines de milliers d’habitants choisissent de quitter leur région d’origine pour conserver leur nationalité française. Ce mouvement migratoire, étalé sur plusieurs décennies, touche des catégories sociales variées : industriels, commerçants, ouvriers, fonctionnaires, militaires, professions libérales et agriculteurs. Les motivations diffèrent selon les individus, mêlant considérations politiques, attachement national, perspectives économiques, liens familiaux ou recherche de nouvelles opportunités.

L’exode ne constitue pas un déplacement uniforme. Les migrants se répartissent dans de nombreuses régions françaises où ils recréent souvent des réseaux de solidarité fondés sur les origines communes. Certaines villes deviennent des pôles d’accueil particulièrement importants. Ainsi, des industriels du textile quittent des centres manufacturiers alsaciens pour s’installer dans des régions déjà spécialisées, contribuant à la transmission de savoir-faire, à la modernisation des méthodes de production et au développement économique local. Des villes comme Elbeuf bénéficient de cet apport humain, technique et entrepreneurial.

L’ouvrage retrace également l’histoire de plusieurs localités d’Alsace et de Lorraine afin de montrer comment leur évolution économique, militaire ou commerciale a façonné les choix de leurs habitants après 1871. Il décrit les conséquences démographiques du départ des élites économiques et administratives, ainsi que les transformations sociales observées dans les territoires restés sous souveraineté allemande.

Au-delà des statistiques et des mouvements de population, l’exode apparaît comme une expérience humaine durable. Les familles dispersées maintiennent des relations étroites malgré la nouvelle frontière, préservant des liens culturels, linguistiques et affectifs avec leur région d’origine. Cette circulation de souvenirs, de traditions et de correspondances contribue à entretenir une conscience commune entre les communautés restées sur place et celles établies en France.

L’ensemble met en lumière un phénomène migratoire complexe, où s’entrecroisent enjeux politiques, réalités économiques et trajectoires individuelles, dans un contexte de profondes recompositions territoriales et nationales à la fin du XIXᵉ siècle.