L’ouvrage retrace l’histoire de l’Afrique du Nord depuis les premiers établissements phéniciens jusqu’aux opérations militaires françaises du milieu du XIXᵉ siècle. Son propos s’inscrit dans une perspective chronologique qui met en relation les transformations politiques, les conquêtes successives et l’évolution des sociétés ayant occupé le territoire. L’étude débute par une description détaillée du cadre naturel, en présentant le relief de l’Atlas, les plaines, les vallées, le littoral, les ressources minérales, les cours d’eau, le climat, la flore et la faune, afin de montrer l’influence de la géographie sur le développement historique.

Le récit revient ensuite sur les principales périodes de l’histoire régionale. Il examine l’implantation carthaginoise, l’organisation romaine et les résistances locales, puis les dominations vandale et byzantine, avant d’aborder la conquête arabe, l’islamisation, la formation des pouvoirs musulmans et les conflits internes qui marquent les siècles suivants. La période ottomane est étudiée à travers l’organisation de la Régence d’Alger, les institutions politiques, les échanges commerciaux et les relations avec les puissances méditerranéennes.

La seconde partie est consacrée à la conquête française engagée en 1830 et à son extension progressive vers l’intérieur du pays. Les campagnes militaires, les principales expéditions, les affrontements avec les forces d’Abd el-Kader, les opérations en Kabylie, dans les oasis sahariennes et jusqu’aux expéditions conduites au début des années 1850 sont replacés dans leur contexte. L’ouvrage s’intéresse également aux débuts de l’administration française, aux travaux d’infrastructure, au développement de la colonisation de peuplement, aux observations scientifiques et aux descriptions des populations, des villes et des paysages. Illustré de nombreuses gravures, il constitue un vaste panorama historique et géographique destiné à présenter l’évolution de l’Afrique du Nord depuis l’Antiquité jusqu’au milieu du XIXᵉ siècle.