Les Fastes de l’Algérie ancienne et moderne retracent l’histoire du pays depuis l’Antiquité jusqu’aux événements contemporains de l’auteur, avec une attention particulièrement développée à la période ouverte par l’expédition française de 1830. L’ouvrage présente d’abord les principales dominations qui se sont succédé en Afrique du Nord — romaine, vandale, byzantine, arabe, berbère puis ottomane — avant d’exposer les circonstances ayant conduit à l’expédition d’Alger. Celle-ci est reliée notamment aux tensions diplomatiques entre la France et le dey Hussein, au blocus d’Alger et à la préparation militaire de 1830.

La plus grande partie du récit est consacrée à la conquête française et à son extension progressive. Après la prise d’Alger, l’occupation s’étend à Bône, Oran, Médéah, Blida et d’autres points stratégiques. Les opérations militaires, les résistances locales, les alliances avec certaines tribus et les relations avec les autorités de la Régence sont suivies année après année. Les campagnes contre Abd el-Kader, la prise de Constantine, le passage des Portes de Fer, la défense de Mazagran, les opérations de Kabylie, la guerre contre le Maroc et la bataille d’Isly constituent les principaux épisodes de cette période.

À mesure que la conquête progresse, l’auteur accorde une place croissante à la colonisation et à l’organisation du territoire. Il décrit la création de villages, l’installation de colons, les travaux d’infrastructure, l’agriculture, les communications et le développement des villes. L’ouvrage suit également l’évolution administrative : gouvernement militaire puis civil, organisation des départements, justice, instruction publique, cultes, communes et bureaux arabes. La question de la propriété foncière et de la coexistence entre populations européennes et musulmanes occupe une place importante.

Les dernières parties abordent les transformations de l’Algérie sous le Second Empire puis les changements consécutifs à la chute de celui-ci. Elles évoquent les réformes administratives et judiciaires, les institutions représentatives, l’évolution de la condition des populations musulmanes et israélites, les questions économiques et agricoles ainsi que les phénomènes naturels affectant le pays. L’insurrection de 1871 est également examinée dans le contexte de la transition vers le gouvernement civil et des tensions politiques locales.

L’ensemble constitue ainsi une chronique historique et administrative de l’Algérie, fortement centrée sur la conquête française, son implantation territoriale et la construction progressive de ses institutions jusqu’au début des années 1870.