À la fin du XIXe siècle, la vallée du Chéliff constitue une importante région agricole de l’Algérie, mais son développement demeure limité par des contraintes naturelles et économiques. L’étude conduite sous l’autorité du Gouvernement général examine les conditions de production, les cultures, l’élevage, l’état des sols, les ressources en eau et la situation des exploitations, afin de déterminer les améliorations susceptibles d’accroître les rendements et de stabiliser l’agriculture.

Le climat, marqué par une pluviométrie irrégulière et des périodes de sécheresse, est présenté comme l’un des principaux facteurs de l’instabilité des récoltes, notamment céréalières. La question hydraulique occupe donc une place centrale. L’aménagement des cours d’eau, la création de barrages, de réservoirs et de réseaux d’irrigation sont envisagés comme des moyens d’assurer davantage de régularité aux cultures et de permettre une mise en valeur plus intensive des terres. La diversification agricole est également préconisée, notamment par le développement des cultures maraîchères et fruitières.

Le rapport s’intéresse parallèlement à la situation économique des exploitants. Il relève les difficultés rencontrées par une partie de la population rurale, liées notamment à l’endettement, aux conditions d’exploitation, à la faiblesse des rendements et à l’évolution de la propriété foncière. L’organisation du crédit, l’amélioration des pratiques culturales, l’emploi d’un matériel mieux adapté et une meilleure utilisation des ressources disponibles apparaissent comme des conditions nécessaires au progrès agricole.

Les travaux réunissent enfin plusieurs rapports et observations de spécialistes portant sur la pédologie, la botanique, l’agriculture, l’élevage, l’hydraulique et les conditions sanitaires. Cette approche pluridisciplinaire témoigne de la volonté, à cette époque, de fonder les politiques d’aménagement agricole sur l’observation du milieu et sur l’expertise technique. La vallée du Chéliff est ainsi considérée comme un espace présentant d’importantes possibilités agricoles, mais dont la mise en valeur dépend d’investissements hydrauliques, d’améliorations techniques et d’une meilleure organisation économique.