Créé en 1832, le 1er régiment de chasseurs d’Afrique appartient aux formations de cavalerie constituées en Algérie dans les premières années de la présence française. Son histoire, retracée jusqu’à la fin du XIXe siècle, accompagne ainsi une large part des opérations militaires françaises en Afrique du Nord et sur plusieurs théâtres extérieurs. Initialement organisé avec des éléments européens et algériens, le régiment évolue rapidement dans son recrutement et son organisation, à mesure que se mettent en place les différentes formations de cavalerie d’Afrique.

Les premières années sont marquées par les opérations menées contre les forces d’Abd el-Kader et par les campagnes qui contribuent à l’extension du contrôle français sur le territoire algérien. Le régiment participe notamment aux combats et expéditions de la période de la conquête, avant de prendre part à d’autres opérations en Afrique du Nord. Son parcours illustre le rôle attribué à la cavalerie légère dans la reconnaissance, les mouvements rapides, les escortes et les engagements contre des forces mobiles.

L’histoire du régiment dépasse toutefois le cadre algérien. Sous le Second Empire, il participe à la guerre de Crimée, puis à la campagne d’Italie de 1859. Il est ensuite engagé dans l’expédition française au Mexique, où ses escadrons prennent part aux opérations conduites par le corps expéditionnaire. Cette campagne constitue l’un des épisodes les plus marquants de ses traditions militaires.

Au fil des décennies, le 1er chasseurs d’Afrique devient ainsi une unité dont l’expérience se construit par la succession de campagnes, l’adaptation à des terrains et des adversaires différents et la coexistence, dans ses premières années, de personnels issus de recrutements divers. Son parcours permet de suivre l’évolution de la cavalerie française d’Afrique au XIXe siècle, depuis les opérations de conquête et de sécurisation en Algérie jusqu’aux engagements extérieurs de la France.