Trois jeunes orphelin, Jean Casteyras, environ 12-13 ans, et ses deux frères plus jeunes, demandent au préposé d’une gare un passage gratuit pour se rendre en Algérie afin de rejoindre leur oncle Thomas, seul parent survivant, après la mort de leurs parents. Leur situation, motivée par des circonstances dramatiques et un manque de ressources, les place face à des obstacles bureaucratiques, puisque le règlement prévoit le transport gratuit uniquement pour les fonctionnaires ou les voyageurs en mission d’État.

Dans un contexte d’aventure coloniale, le récit suit ces enfants courageux à travers l’Algérie, mêlant péripéties, rencontres inattendues et paysages pittoresques dans un esprit de roman d’apprentissage et d’exploration.