Dans cet ouvrage, Larcher et Olier dressent un panorama détaillé des structures pénitentiaires en Algérie à la fin du XIXᵉ siècle. Ils décrivent une organisation calquée sur le modèle métropolitain, comprenant notamment des maisons centrales, des pénitenciers agricoles (comme celui de Berrouaghia, aménagé depuis un caravansérail) et des établissements spécifiques pour femmes, jeunes ou « relégués ».

Les auteurs mettent en lumière la logique d’assimilation coloniale : les détenus, qu’ils soient indigènes, colons ou étrangers, relèvent des mêmes réglementations pénales que celles appliquées en France

Ils abordent également les particularités indigènes, telles que les internements administratifs imposés par l’autorité militaire, l’existence d’établissements sous administration militaire ou des lieux d’enfermement spécifiques selon le statut des détenus.

Enfin, le livre retrace l’évolution de l’administration pénitentiaire : son rattachement à l’administration métropolitaine au cours des années 1870–1880, puis son retour sous l’autorité du gouverneur général en 1896, avec la mise en place d’une direction locale dotée d’un bureau technique .