Publié en 1887, Vingt ans d’apostolat. Les Pères Blancs ou Missionnaires d’Alger, de l’abbé Joseph Variot, retrace les vingt premières années d’existence de la congrégation fondée en 1868 en Algérie. L’ouvrage s’inscrit dans le contexte du XIXᵉ siècle, marqué par l’exploration européenne de l’Afrique, l’expansion coloniale et l’essor des missions chrétiennes.

L’auteur présente la naissance des Pères Blancs comme une réponse religieuse et humanitaire aux crises touchant l’Algérie dans les années 1860 (famines, épidémies, abandon d’enfants). Sous l’impulsion de leur fondateur, les missionnaires adoptent des méthodes jugées adaptées aux sociétés locales : port de vêtements africains, apprentissage des langues, vie au contact des populations. Leur objectif affiché est à la fois l’évangélisation et la diffusion de ce que l’auteur nomme la « civilisation ».

Le livre décrit l’extension rapide de la congrégation, d’abord en Afrique du Nord (Algérie, Sahara, Soudan), puis vers l’Afrique centrale et orientale (région des Grands Lacs, Tanganyika, Congo). Cette expansion s’accompagne de la création de missions, d’écoles, d’orphelinats, de structures de soins et, plus tard, d’établissements de formation (séminaires, écoles apostoliques). Une place importante est accordée au rôle éducatif, notamment à la formation d’enfants indigènes et de futurs missionnaires.

L’auteur insiste également sur les sacrifices consentis par les membres de la congrégation : maladies, mortalité élevée, isolement et conditions climatiques difficiles. Ces épreuves sont présentées comme constitutives de la vocation missionnaire. L’ouvrage souligne enfin la nécessité de soutiens financiers et spirituels venus d’Europe pour assurer la pérennité de l’œuvre.

Dans son ensemble, le texte offre un témoignage représentatif du discours missionnaire catholique de la fin du XIXᵉ siècle, mêlant récit historique, justification religieuse et vision européenne de l’Afrique.