Publié en 1865, l’ouvrage de Ferdinand Quesnoy constitue une étude de topographie médicale consacrée à la plaine de la Mitidja, dans le contexte des débats contemporains sur la salubrité de l’Algérie. L’auteur, médecin militaire, cherche à déterminer dans quelle mesure cette région est habitable, en s’appuyant sur des observations géologiques, hydrologiques et sanitaires recueillies lors de séjours prolongés sur le terrain.

La Mitidja est décrite comme une vaste plaine rectangulaire, faiblement inclinée du sud-ouest au nord-est, encadrée par l’Atlas au sud et le Sahel au nord. Sa structure géologique repose sur un terrain tertiaire recouvert d’importants dépôts alluvionnaires issus des reliefs environnants. Ces alluvions, très perméables dans les zones proches de l’Atlas et du Sahel, favorisent les infiltrations d’eau et l’alimentation de nappes souterraines, tandis que la partie centrale de la plaine se caractérise par une couche argileuse imperméable, propice à la stagnation des eaux.

L’auteur analyse en détail le réseau hydrographique, divisé en plusieurs bassins dominés par les oueds Nador, Mazafran, Harrach, Hamiz et Oued-el-Kébir. Le régime de ces cours d’eau est décrit comme irrégulier et saisonnier, alternant crues violentes et périodes d’assèchement. Les débordements, combinés à la faible pente et à l’imperméabilité des sols centraux, contribuent à la formation de marais étendus, identifiés comme des foyers d’insalubrité.

Quesnoy souligne que l’état sanitaire de la plaine dépend étroitement de la nature des sols, du régime des eaux et du climat. Il conclut que l’insalubrité n’est pas uniforme : certaines zones sont jugées relativement saines, tandis que d’autres nécessiteraient des travaux hydrauliques (drainage, barrages, canaux) pour améliorer durablement les conditions d’hygiène et permettre une mise en valeur agricole plus sûre.