Le second volume de Voyages dans les régences de Tunis et d’Alger est principalement consacré aux fragments du voyage effectué par René Louiche Desfontaines entre 1783 et 1786, ainsi qu’à leur mise en ordre critique. La préface rappelle que cette mission s’inscrit dans la continuité de celle de Peyssonnel, mais avec un objectif plus explicitement tourné vers l’histoire naturelle, sans négliger la géographie, les antiquités et l’observation des sociétés locales.

Les éditeurs expliquent que les écrits de Desfontaines n’avaient jamais été publiés sous une forme complète. Conservés sous forme de lettres, de notes manuscrites et de mémoires partiels, ils ont dû être rassemblés, classés et coordonnés. Cette entreprise éditoriale vise à préserver des documents jugés précieux, tout en respectant leur caractère fragmentaire. Les auteurs reconnaissent certaines lacunes, mais soulignent que ces fragments offrent néanmoins une source riche et fiable, issue d’observations directes et méthodiques.

Le texte met en valeur la précision descriptive de Desfontaines, notamment dans ses observations botaniques. Les régions de Tunis, d’Alger et plusieurs villes de l’intérieur sont décrites sous l’angle de la nature des sols, des cultures, des productions végétales et des conditions climatiques. Desfontaines accorde également une attention soutenue aux ruines antiques, qu’il décrit avec soin, relève les inscriptions et tente d’en restituer l’organisation et la fonction.

Les observations sur les populations complètent cet ensemble. Desfontaines distingue différents groupes sociaux, décrit les modes de vie, les formes de richesse, les usages quotidiens et certaines structures de pouvoir, sans chercher à systématiser excessivement ses analyses. La préface insiste sur le caractère factuel et mesuré de ces descriptions, fondées sur l’expérience du terrain.

Enfin, le volume s’achève par un éloge historique de Desfontaines, qui retrace sa formation, sa carrière scientifique et son rôle au Jardin du Roi et à l’Académie des sciences. Cet hommage souligne la rigueur de ses travaux, leur importance pour les sciences naturelles et la nécessité de publier ses écrits afin d’en assurer la transmission et l’utilité durable pour les chercheurs.