Dans Du commerce des peuples de l’Afrique septentrionale dans l’Antiquité, le Moyen Âge et les Temps modernes (1845), P. Mauroy propose une étude historique comparative des systèmes commerciaux de l’Afrique du Nord sur la longue durée. L’ouvrage s’inscrit dans le prolongement de La question d’Alger en 1844 et vise à éclairer les débats contemporains sur l’Algérie par l’analyse des expériences passées.

L’auteur commence par exposer les fondements du commerce nord-africain dans l’Antiquité, en s’attachant principalement au rôle des Phéniciens et de Carthage. Il décrit l’organisation de réseaux commerciaux reliant la Méditerranée occidentale et orientale, l’intérieur du continent africain et l’Europe, soulignant l’importance des routes caravanières, des ports et des intermédiaires locaux. Cette période est présentée comme un moment d’intense circulation des marchandises, des hommes et des techniques.

Mauroy examine ensuite l’évolution de ces échanges durant l’époque romaine, puis au Moyen Âge, en mettant en évidence les transformations liées aux conquêtes, aux changements politiques et aux nouvelles puissances commerciales. Il insiste sur la continuité de certaines structures économiques, malgré les ruptures de domination, et sur le rôle durable des populations locales dans l’animation des échanges.

La dernière partie compare ces systèmes anciens avec le commerce pratiqué par les Arabes à l’époque moderne. L’auteur analyse les produits échangés, les itinéraires commerciaux, les formes d’organisation et les obstacles rencontrés, notamment l’insécurité et la faiblesse des infrastructures. Il cherche à déterminer dans quelle mesure les conditions contemporaines permettent d’espérer un renouveau commercial comparable à celui des périodes antérieures.

L’ouvrage se conclut par une réflexion générale sur les leçons que l’histoire du commerce nord-africain peut offrir aux décideurs du XIXᵉ siècle. Mauroy suggère que la prospérité commerciale dépend moins de la seule domination politique que de la stabilité, de la sécurité des échanges et de l’intégration des réseaux existants. Le livre se veut ainsi un outil d’analyse historique destiné à éclairer les choix économiques et coloniaux de son temps.