Le document est l’ouvrage « D’Alger au Congo par le Tchad » publié en 1902, issu de la Mission saharienne Foureau-Lamy et rédigé principalement par Fernand Foureau, avec la collaboration de Louis Liard et Émile Reibell. Il s’inscrit dans le contexte des grandes explorations françaises en Afrique à la fin du XIXe siècle et se présente à la fois comme un récit de voyage, un rapport scientifique et un instrument de légitimation de l’expansion coloniale française.

La préface rappelle d’abord l’épisode traumatique du massacre de la mission Flatters en 1881 au puits de Tadjenout, qui avait rendu toute traversée du Sahara extrêmement risquée. C’est dans ce contexte que Foureau conçoit, dès 1883, le projet de relier l’Algérie au Soudan et au Niger, puis jusqu’au Tchad et au Congo, en traversant des régions alors très mal connues, considérées comme hostiles et dangereuses.

L’ouvrage souligne que l’entreprise est à la fois scientifique, politique et stratégique. Scientifique, car elle doit produire des observations géographiques, cartographiques, ethnographiques et naturalistes (l’ouvrage annonce d’ailleurs 170 figures et une carte). Politique et coloniale, car elle vise à consolider le prestige de la France et à relier ses possessions d’Afrique du Nord à celles d’Afrique centrale, notamment entre l’Algérie, le Soudan et le Congo.

La préface insiste sur la personnalité de Foureau : présenté comme endurant, méthodique, patient et capable de s’imposer aux populations rencontrées sans brutalité inutile. Après plusieurs voyages préparatoires entre 1884 et 1886 (environ 21 000 km parcourus, dont 9 000 en pays inconnus), il entreprend la grande traversée à partir de 1897 avec le soutien de la Société de Géographie de Paris, qui finance partiellement l’expédition.

Enfin, le texte évoque la rencontre et la collaboration avec le commandant Lamy, autre figure majeure de l’expansion française en Afrique, qui partage le même objectif : relier l’Afrique française du Nord à l’Afrique française du Centre. Le livre se présente ainsi comme le compte rendu détaillé d’une mission majeure de reconnaissance et de pénétration saharienne, mêlant exploration, science et ambitions impériales françaises.