« Algérie. Scènes de mœurs arabes », publié en 1850 par Ch. Richard, est un ouvrage hybride, à la fois essai réflexif et tableau descriptif, visant à faire connaître au public français la société arabe d’Algérie après la conquête. L’auteur, officier du génie et ancien élève de l’École polytechnique, se présente comme un observateur informé mais non systématique, cherchant moins à produire une histoire qu’à saisir des caractères, des mentalités et des pratiques sociales.

Une longue préface expose la méthode et les intentions de l’ouvrage. Richard critique les grandes synthèses historiques abstraites et les jugements hâtifs portés sur les peuples. Il affirme qu’on ne peut comprendre les Arabes par des généralités ou des théories préconçues, mais par l’observation patiente des hommes, des lieux et des usages. Il refuse aussi bien l’idéalisation que la caricature, revendiquant une approche attentive aux nuances et aux contradictions. Il présente son livre comme une suite de scènes dialoguées et descriptives destinées à faire « voir » plutôt qu’à démontrer.

L’auteur insiste sur la difficulté pour les Français de comprendre une société très différente de la leur et met en garde contre les stéréotypes. Il reconnaît les limites de son propre regard et admet que son tableau ne peut être exhaustif. Il conçoit néanmoins ces scènes comme un moyen d’approcher le caractère arabe, ses valeurs, sa sociabilité et ses hiérarchies.

La seconde partie de l’ouvrage propose une mise en situation concrète : une grande maison algérienne servant de cadre à une réunion dominicale. Richard décrit minutieusement l’architecture (salle de réception, galeries, cours intérieures), l’ameublement, la circulation des invités et l’atmosphère de la rencontre. Il introduit ensuite plusieurs figures typiques : le chef du bureau arabe, le caïd, des notables et des fonctionnaires musulmans, dont il brosse des portraits physiques et moraux, mêlant traits individuels et caractéristiques sociales.

Au total, le livre se présente comme une peinture littéraire et quasi théâtrale des « mœurs arabes », située entre observation ethnographique, satire légère et curiosité humaniste, sans ambition scientifique stricte ni programme politique explicite.