L’ouvrage est un récit de mémoires militaires centré sur les premières années de la conquête française de l’Algérie, vues de l’intérieur par un officier d’artillerie engagé sur le terrain. Dans sa dédicace (pages 2-4), Fabre-Massias revendique une écriture simple, personnelle et sincère : il ne prétend pas faire une histoire officielle, mais livrer des souvenirs vécus, utiles pour comprendre « le système français en Algérie » et l’état d’esprit de l’armée en 1840.

Le premier chapitre décrit le départ d’Alger pour Coléa (septembre 1839), puis l’installation du narrateur à Alger en 1840. Il mêle tableaux sensibles et observations précises : la ville, encore largement arabe, l’impression produite par le paysage, la chaleur, les terrasses blanches, le contraste entre la vie indigène et la présence militaire française. Il évoque ses camarades (Bosquet, Rivet, Lamoricière, etc.), l’atmosphère de l’armée, et le rôle central du maréchal Clauzel, dont il brosse un portrait admiratif (âge, autorité morale, expérience, énergie).

Une large part du texte est consacrée aux déplacements, aux campements et aux conditions matérielles de la guerre : escortes de convois, fatigue des hommes et des chevaux, pénurie de vivres, maladies, et dangers permanents des embuscades. Fabre-Massias insiste sur l’isolement des troupes, la rudesse du terrain et l’incertitude stratégique.

Le chapitre II (« Reprise des hostilités ») relate plusieurs engagements contre les forces d’Abd-el-Kader : attaques kabyles, opérations autour d’Ouedd-el-Alleug et de Blida, et surtout l’épisode du meurtre du commandant Raphel. Le récit montre la violence du conflit, l’imprévisibilité des combats, et les difficultés du commandement français face à une guérilla mobile. Il décrit des embuscades, des marches forcées, des retraites sous le feu, ainsi que la fragilité des communications.

Au fil des pages, l’auteur mêle chronique militaire, portraits d’officiers, anecdotes de camp et réflexions sur la guerre coloniale. L’ensemble vise moins à glorifier qu’à témoigner : il donne à voir une conquête incertaine, coûteuse, marquée par le courage des soldats, mais aussi par l’improvisation, les erreurs et la dureté du terrain algérien entre 1840 et 1848.