L’ouvrage est une synthèse encyclopédique ambitieuse qui entend présenter l’Algérie dans toutes ses dimensions — historique, géographique, naturelle, économique et administrative — afin de fournir aux lecteurs français une connaissance globale et « utile » de la colonie.

Behaghel ouvre par une histoire longue de l’Afrique du Nord, qu’il traite comme un préalable indispensable à toute compréhension du pays. Il retrace successivement : les peuples anciens (Libyens/Berbères, Phéniciens, Carthaginois), l’expansion carthaginoise et sa destruction par Rome, puis l’organisation romaine de l’Afrique (villes, routes, fortifications, agriculture). Il insiste sur la profondeur de la romanisation du Tell et sur l’héritage matériel laissé par l’Empire. Il suit ensuite les invasions vandales, la reconquête byzantine et la lente désagrégation de l’ordre antique.

Une large place est accordée à la conquête arabe (VIIe siècle) et à ses effets durables : diffusion de l’islam, arabisation partielle, formation de nouvelles structures politiques (dynasties maghrébines, royaumes barbaresques), et tensions récurrentes entre pouvoirs centraux et tribus. Behaghel décrit la diversité des groupes (Berbères, Arabes, populations sahariennes) et la persistance de clivages entre nomades et sédentaires.

L’auteur passe ensuite à une description systématique du territoire : reliefs (Tell, Hauts-Plateaux, Sahara), climat, hydrographie et sols. Il met en relation ces facteurs naturels avec les potentialités agricoles et forestières, soulignant les contrastes entre littoral fertile, montagnes boisées et espaces steppiques ou désertiques.

Dans les chapitres suivants, il examine les ressources économiques :

• agriculture (céréales, olivier, vigne, élevage),

• forêts et essences utiles,

• faune et richesses minérales,

• commerce et industrie naissante. Il insiste sur les possibilités de mise en valeur par des techniques européennes, tout en notant les contraintes climatiques.

Behaghel consacre aussi des sections aux mœurs indigènes, à la population et à l’armée, décrivant les modes de vie, les structures tribales, et le rôle de l’armée française dans la sécurisation et l’organisation du territoire.

Enfin, il analyse l’administration coloniale, ses institutions et ses évolutions depuis 1830, en soulignant le passage progressif d’un régime principalement militaire à des formes d’organisation plus civiles.

L’ensemble vise moins la polémique que l’inventaire : Behaghel propose une vue d’ensemble structurée de l’Algérie comme espace historique et géographique, appelé selon lui à un développement accru sous l’impulsion française